De twee onderzoeksprojecten werden geselecteerd na een uitgebreide externe evaluatie op basis van wetenschappelijke kwaliteit, innovatie en het potentieel voor maatschappelijke impact. “De gekozen projecten combineren de sterktes van UHasselt in biomedisch onderzoek en milieuwetenschappen met de technologische en moleculaire expertise van VIB”, zegt Bernard Vanheusden, rector van UHasselt.

Gerichte therapie tegen reumatische aandoening

Het project DARWIN focust op de ziekte spondyloartritis, een chronische ontstekingsziekte van de wervelkolom en gewrichten die zo’n 1% van de bevolking wereldwijd treft. Uit steeds meer onderzoek wordt duidelijk dat bepaalde bacteriën in de darmen een rol kunnen spelen bij het ontstaan en het verloop van de ziekte. Dit verstoorde  darmmicrobioom kan immuunreacties uitlokken, die de effectiviteit van huidige en mogelijk ook toekomstige therapieën beïnvloeden. Het onderliggend mechanisme hierachter is vooralsnog onbekend. Dit onderzoeksproject zet met een volledig nieuwe methode daarom in op het vinden van een meer patiëntgerichte therapie.

“Daarvoor zullen we darmbacteriën van patiënten met spondyloartritis bestuderen en nagaan welke antistoffen het afweerysteem daartegen aanmaakt. Op die manier hopen we zogenoemde “theranostische biomarkers” te vinden. Dat zijn signalen in het lichaam die kunnen voorspellen welke behandeling bij welke patiënt het meeste kans op succes heeft. Zo hopen we de levenskwaliteit van patiënten met spondyloartritis te verbeteren”, zeggen prof. dr. Pieter Ruytinx (BIOMED UHasselt), prof. dr. Dirk Elewaut (VIB-UGent) en prof. dr. Jeroen Raes (VIB-KU Leuven).

Naar meer klimaatbestendige gewassen en bodems

Het tweede geselecteerde project gaat over de impact van de klimaatverandering op onze landbouw en meer bepaald op de traditionele gewassen tarwe en peer, en het voor Vlaanderen nog nieuwe gewas soja. Hierbij wordt er onderzoek gedaan naar hoe deze gewassen klimaatstress zoals hitte en droogte waarnemen en zich hieraan aanpassen. Niet alleen de plant zelf, maar ook de impact op het volledige ecosysteem wordt onderzocht. Van hoe micro-organismen in de bodem reageren, tot hoeveel koolstof en stikstof er vrijkomt bij de interactie tussen plant en bodem.

“Met de Ecotron, beschikt UHasselt over unieke infrastructuur om toekomstige klimaatscenario’s in een beschermde omgeving te simuleren en de impact van klimaatverandering op gewassen en ecosystemen te bestuderen. VIB heeft dan weer expertise in plantfysiologie en genetische mechanismen. Zo willen we met dit project de weerbaarheid van gewassen verhogen en tegelijk de gezondheid van onze landbouwecosystemen versterken”, zeggen prof. dr. Nadia Soudzilovskaia (CMK UHasselt) en prof. dr. Ive De Smet (VIB-UGent) die het onderzoek zullen leiden.

Beide projecten krijgen 800.000 euro vanuit de Impulsfinanciering van de Vlaamse regering en lopen drie jaar.