In de hectiek van events, congressen, netwerkbijeenkomsten enz., is er 1 grote verbinder die er uitspringt: de koffieautomaat. En dat was ook precies de plek waar Willemijn en Jan Jaap elkaar jaren geleden tegenkwamen. Willemijn was na 13 jaar Sanofi waar zij onder meer brandmanager Hematologie was, in 2016 gestart met VitroScan. Jan Jaap werkte onder meer bij MSD als Lead Open Innovation en richtte in 2020 Imuno Therapeutics op. Het klikte zowel persoonlijk als professioneel. Hetzelfde onderzoeksveld, maar ook Leo Price als co founder en Advisory Board Member is een gemeenschappelijke deler van beide organisaties. Leo Price was founder en CEO van CRO OcellO (o.a. 3D tissue screening services) dat hij in 2011 oprichtte en in 2021 verkocht aan Crown Biosience. VitroScan maakt momenteel gebruik van de door OcellO ontwikkelde 3D celkweektechniek.

Wat doet VitroScan?

VitroScan verzamelt en analyseert celmateriaal (met name eierstok- en blaaskanker) van patiënten toegezonden door ziekenhuizen. Willemijn: ‘Ruwweg werkt VitroScan als volgt. Door cellen te kweken met de 3D celkweektechniek ontstaan celstructuren die lijken op tumoren. Die cellen stellen we bloot aan diverse behandelingen (chemo, immuno enz.). Daarna vergelijken we de resultaten van de ziekenhuisbehandeling met de experimenten met de labcellen. Wat werkt het beste? Onze bevindingen vatten we samen in een rapport voor artsen  waarin staat voor welke geneesmiddelen en behandelmethode de tumor het gevoeligst is. Als we genoeg data hebben, is het doel om op den duur vooraf aan kunnen geven welke behandelmethode voor een patiënt het meest effectief is.’

Wat doet Imuno Therapeutics?

Imuno zet zich met het TACTICS™ platform in om precisie immunotherapie te ontwikkelen tegen solide tumoren. Jan Jaap Verhoef:  ‘Onze antistoffen pakken enkel de kankercellen aan waardoor de schade aan gezonde tissues beperkt blijft. Met behulp van AI hebben we veelbelovende aangrijpingspunten geïdentificeerd en hebben we inmiddels een veelbelovend kandidaat geneesmiddel ontwikkeld dat richting patiënten gebracht kan worden.’

Over de samenwerking

De professionele samenwerking ontstond in 2022 nadat Imuno Therapeutics en VitroScan (tezamen met Biocopy en de Universiteit van Utrecht) een Eureka Eurostars grant hadden ontvangen voor een multidisciplinair HITS (High-throughput ImmunoTherapy Screening) project. Het doel hiervan is om een snelle en robuuste pijplijn te ontwikkelen die de efficiëntie van nieuwe immunotherapie geneesmiddelen kan meten. Deze grant werd gevolgd door een Trial Booster van  MIT R&D-Samenwerkingsproject door de province Zuid-Holland.  Deze grant betrof de ontwikkeling van een platform die de klinische ontwikkeling van immunotherapie voor blaaskanker kan de-risken. Dit omdat een succesvolle ontwikkeling van immunotherapie bij deze patiëntengroep een succesfactor van slechts3.8%, heeft.

En zo werd afgelopen september 2024 de eerste patiënt geïncludeerd in een ex vivo klinische studie waarin Imuno’s ontwikkelde antistof wordt onderzocht in de modellen van VitroScan.

‘Met onze studieresultaten hopen we op den duur onnodige behandelingen met soms nare bijwerkingen te voorkomen,’ besluiten Willemijn en Jan Jaap. ‘Neem bijvoorbeeld chemotherapie, dat is bij iedere patiënt een afweging: Is dit het meest effectief? Kan de patiënt de veelal aanzienlijke bijwerkingen nog aan? Ons onderzoek moet uiteindelijk de beste behandeling kunnen selecteren. Dat zal in de kliniek niet alleen veel leed voorkomen, maar opent  ook enorm veel mogelijkheden voor het vergroten van de effectiviteit van klinische studies.’